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Se ha discutido a menudo el remoto origen ideológico de este tipo de agrupaciones, que para algunos se encontraría en la cristianización del concepto islámico de "Yihad" o guerra santa, mientras que para otros estaría ligado simplemente al de peregrinación y cruzada. Sea como fuere, parece que su modelo institucional se encuentra no solo en el monacato, sino también en la cofradía hospitalaria, asociada con frecuencia al mundo de las peregrinaciones. Por descontado que la presencia conjunta de elementos que exaltaban la violencia, con otros que apostaban por el amor y la tolerancia, no sólo no era considerada contradictoria en la época sino que se entendía como característica de uno de los modelos ideales de perfección cristiana.

En este contexto debemos enmarcar el nacimiento y arraigo en Tierra Santa de las Ordenes Militares, milicias en las que se amalgamaron el espíritu ascético de las Ordenes monásticas, el ideal caballeresco y el belicoso ímpetu feudal. Su estrecha vinculación al papado y su universidad les confirieron unos caracteres específicos.

Es dificil definir una institución como la de las órdenes militares cuya larga duración en el tiempo, desde el siglo XII al XIX (e incluso hasta nuestros días en algunos casos), ha ido transformando de manera muy profunda su naturaleza. Si únicamente nos centramos en la Edad Media, es posible establecer la existencia de tres grandes grupos de órdenes militares, como son las "universales", las "territoriales" y las "nacionales", correspondiente cada uno de un modelo distinto de naturaleza y características funcionales especificas. Son modelos que obedecen a una evolución en el concepto de orden militar, una evolución fundamentalmente cronológica, aunque podamos detectar algún desfase no demasiado significativo.

El panorama cambia necesariamente a partir de la segunda mitad del siglo XII. Los universalismos ceden paso ante la arrolladora dinámica de las monarquías feudales que hacen de territorios cada vez mejor definidos, marcos para la gestación de sólidos edificios institucionales. El poder se territorializa, y con él también la noción de orden militar. Al tiempo que el reino de Jerusalén entra en cuarentena a partir de Hattin, las órdenes militares asumen su lugar correspondiente en la nueva estructura territorializada de Occidente.
Templarios y hospitalarios se hallan cada vez más mediatizados por los poderes seculares de cada reino, Pero lo realmente significativo es que, al abrigo del nuevo proceso, otras órdenes relativamente menos dependientes del papa y, en consecuencia, más comprometidas con los monarcas y sus respectivos proyectos territoriales, van surgiendo en aquellos lugares de frontera donde su presencia era justificada y eficaz, donde infieles y paganos seguían amenazando a la Cristiandad: La Península Ibérica y la región báltica.
Las primeras son las más importantes y en ellas se ejemplifica con mayor calidad el nuevo "modelo territorial" de orden militar al que venimos aludiendo. Serán, indiscutiblemente, mejores instrumentos de los reinos seculares que de la Iglesia universal, y lo serán en un momento en que esos reinos asumen, parcialmente secularizada, la propia noción de cruzada.
Ordenes "territoriales" hispánicas

Si adoptamos un criterio meramente cronológico, fue la orden de Calatrava la primera en surgir (1158), siendo la frontera toledana con el Islam el lugar de su nacimiento. Las otras dos grandes instituciones iniciales, la orden de Santiago y la orden de San Julián del Pereiro, muy pronto denominada orden de Alcántara, surgieron en la década de los años 70 del siglo XII en el ámbito leones, aunque la primera de ellas no tardaría en desplazar su plataforma nuclear al vecino reino castellano. La segunda, en cambio, apenas tuvo arraigo en Castilla a través de la fallida experiencia de la orden de Trujillo, de cortísima existencia (1188-1196).
También en la década de los 70 data la fundación de la orden de Evora, que pasaría a llamarse orden de Avis cuando en 1211 tome asiento en esta ciudad. Aunque hay quien niega la autonomía de nacimiento de la orden, suponiéndola un mero destacamento calatravo en Portugal, parece razonable admitir un origen independiente pronto mediatizado por su filiación calatrava, anterior a 1187.
Aún fueron creadas dos nuevas órdenes militares en la década de los 70, prácticamente al mismo tiempo. Una de ellas fue la orden de Montegaudio, a la que desde 1188 encontramos ya dividida en dos ramas, la aragonesa, fusionada con el hospital turolense bajo el nombre de orden del Santo Redentor de Alfambra e incorporada al Temple desde 1196, y la castellana, rebautizada como orden de Monfragüe y unida a la de Calatrava a partir de 1221. Menos complicada es la trayectoria de la segunda fundación, la orden de Alcalá de la Selva. Se trata, en este caso, de un ejemplo de militarización posterior de una orden carente en su inicio de tal carácter, al estilo de las frecuentes transformaciones que se producían en Tierra Santa.

Los selvenses constituían una fundación benedictina radicada en el monasterio burdegalense de la Grande-Sauve y extendida por tierras oscenses y zaragozanas desde finales del siglo XI. Sería Alfonso II quien, entregándoles la fortaleza turolense de Alcalá en 1174, les dotaría de su carácter militar hasta su oscura disolución a mediados, o quizá segunda mitad del siglo XIV.

Dejando a un lado los ejemplos anteriores, el ámbito político de la Corona de Aragón es escenario, en lo que se refiere a este grupo de órdenes de carácter territorial, únicamente de una fundación y relativamente tardía, la de la orden de San Jorge de Alfama, creada en las costas catalanas de Tortosa por Pedro II en 1201, con el fin de protegerlas de la piratería musulmana.

Ordenes "territoriales" de la zona del Báltico La región báltica fue escenario en las primeras décadas del siglo XIII de la creación de dos nuevas órdenes militares de muy corta existencia: la milicia de Cristo de Livonia o Hermandad de la Espada, establecida en la actual ciudad letona de Riga en 1202, y la orden de Dobrin, fundada en 1228 o poco antes de la fortaleza polaca de Dobrzyn, en el Vístula. Además fueron semejantes y ambas acabaron siendo fagocitadas por la orden Teutónica en el breve plazo de tiempo, entre 1235 y 1237.

Las ordenes "nacionales" Entre las últimas décadas del siglo XIII y las primeras del XIV se produce en el conjunto de Occidente un hecho de trascendentales consecuencias políticas: nace, aunque tímidamente y bajo muy elemental apariencia, el concepto de soberanía real. Los monarcas, desde Alfonso X de Castilla hasta Felipe IV de Francia, plantean diáfanamente su máxima pretensión política: ser emperadores de sus respectivos reinos, o dicho de otro modo, no compartir en ellos soberanía alguna. Los procesos de territorialización que ya se venían experimentando en los distintos reinos, derivan hacia la fijación objetiva de fronteras, precisas y de jurisdicción excluyente.
¿En qué medida afectó este nuevo clima a las órdenes militares? Sin duda, de manera contundente. Las órdenes, que no escapan a los esfuerzos "nacionalizadores" que despliegan los reyes sobre el conjunto de las instituciones de sus respectivos reinos, se desligan cada vez más de sus originarias dependencias pontificias y empiezan a dar muestras de patente secularización normativa y disciplinaria. Surge el tercero de los grupos de órdenes militares medievales, el que obedece al modelo de "orden nacional".

Si dejamos a un lado el caso de la orden Teutónica, convertida ella misma en principado soberano sobre tierras de Prusia y Livonia desde mediados del siglo XIII, sólo contamos con ejemplos claros de este nuevo modelo de "orden nacional" en la Península Ibérica, allí donde la tradición cruzada se seguía alimentando a través de la presencia islámica en su territorio. Un precoz exponente de este tipo de órdenes militares lo constituye la castellana de Santa María de España, de La Estrella o de Cartagena, la original experiencia naval de Alfonso X, fundada en 1272 y de apenas una década de existencia. Es probablemente la institución que más y mejor representa el deseo de crear una orden militar a imagen y semejanza de la realeza.

Pero no es la única. La disolución de la orden del Temple, formalmente decretada en 1312, dio paso a la formación de dos instituciones, desde muchos puntos de vista, paralelas: una catalano-aragonesa y otra portuguesa. La primera es la orden de Santa María de Montesa (1317), una institución genuinamente valenciana formada a partir de la agregación a las casas templarias del reino de Valencia de las posesiones, igualmente valencianas, de la orden de San Juan de Jerusalén. Algo semejante a lo acontecido, con Montesa cabe decir de la portuguesa orden de Cristo (1319), refundación del Temple controlada por la corona lusa, tras la formal disolución canónica de la institución original.

Fue Portugal, ciertamente, el reino peninsular que alcanzó mayores cotas de éxito en materia de "nacionalización" de ordenes militares. En torno a 1300 sus reyes consiguen favorecer la escisión de los santiaguistas portugueses respecto a la institución maestral castellana, creando una orden propia de Espatarios, que sólo alcanzará pleno reconocimiento canónico a mediados del siglo XV, aunque en la práctica viniera funcionando de manera independiente desde mucho tiempo antes.