¿Qué es un bestiario?, según el diccionario de la RAE, "En la literatura medieval, colección de fábulas referentes a animales reales o quiméricos".
Entre lo que podríamos denominar antecedentes de los bestiarios podemos citar varios, por ejemplo, en el museo Provincial de Zaragoza hay una Fíbula zoomorfa, de plata, datada en la Edad del Hierro en la que aparecen algunos elementos clásicos de los bestiarios, como es la lucha entre una serpiente y un ave, o lo que es lo igual, la lucha entre el bien y el mal.
Con motivo de las campañas de Alejandro Magno, Aristóteles escribió su obra "Historia Animalium" recopilando la descripción, a veces falsa, de animales de los diferentes países conquistados.
También en la Grecia antigua y clásica, debemos citar a Thefrasto, discípulo de Aristóteles y continuador de su obra y a Ktesias y Megathenes que también hicieron una recopilación de fábulas fantásticas de India y Persia.
Debemos destacar la obra de Cayo Plinio Secundo ( apodado Plinio el Viejo ) que escribió una Historia Natural, compuesta de 37 tomos, donde recopila entre otras muchas cosas información sobre animales.
Por lo general, todas las anteriores obras no recogen observaciones científicas si no que recopilan tradiciones e, incluso, supersticiones populares, lo cual influyó muchísimo en la literatura medieval, en el Physiologus, los Bestiarios, etc.
Del Physiologus podemos decir que unos investigadores lo datan en el siglo II y otros entre los siglos II y V, igualmente se le atribuyen media docena de autores, tuvo mucho éxito en la Edad Media y fue traducido a varias lenguas, latín ( originariamente se escribió en griego ), armenio, árabe, etc., tuvo una gran difusión, sobre todo entre los siglos XII y XIII influyendo en los ambientes simbólicos y plásticos de la época. Según era la representación así era su simbolismo, los religiosos y predicadores utilizaron esas representaciones monstruosas como ejemplo, lo feo al servicio del pecado y del mal y lo bello como encarnación de las virtudes cristianas.
Las esculturas románicas y góticas bebían de la fuente iconográfica que representaban los Bestiarios fantásticos, pues sus motivos escultóricos son los que mayor efecto de intimidación provocaron en el hombre medieval.
El bestiario fantástico, con influencias del mundo grecorromano y orientales, principalmente de Bizancio y Persia, logró apoderarse del mundo cristiano románico a pesar de la oposición, resistencia y críticas de los pensadores de aquella época.
Esta estética, podríamos decir pagana, es sacralizada por el románico, inicialmente, y luego por el gótico, y transforma a los animales, sean fantásticos o reales en alegorías, a la vez que portadores de conceptos abstractos como virtudes o perversiones, apareciendo, en las construcciones mas importantes, en capiteles, metopas, tímpanos, canecillos, etc., usándolos con un sentido pedagógico y de advertencia.
Los bestiarios podríamos dividirlos en dos grandes grupos, Bestiarios Reales y Bestiarios Fantásticos.
Los bestiarios reales representan animales reales y existentes, y éstos pueden ser positivos o negativos, o sea buenos o malos, siempre desde el punto de vista de su relación con los seres humanos. Entre los buenos o de signo positivo podemos incluir aves, pues tienen gran similitud con el alma de los humanos porque pueden ascender y volar, como cigüeñas, águilas, palomas, etc., ejemplos de aves podemos encontrarlos en un capitel del Monasterio de Leire, Navarra o en otro capitel de la ermita de Rebollo, Segovia.
Mención especial debemos hacer de la tórtola que desde muy antiguo, podemos remontarnos a la Grecia clásica donde Aristóteles en su Historia Animalium habla de la monogamia de la tórtola, ha sido el modelo y representación de la fidelidad amorosa. Uno de los bestiarios mas conocidos, el Bestiario de Oxford, en su página 48 nos dice " La tórtola se niega a contraer una nueva relación y a quebrantar las leyes del honor o los juramentos....."
También podemos incluir como de signo positivo a los leones que representan fuerza y nobleza, frecuentemente podemos encontrarlos en las portadas de los edificios, como en San Miguel, Navarra. Entre los malos o de signo negativo pues los relacionamos con el mal podemos encontrar serpientes, simbolizan el pecado y al demonio, liebres y conejos, simbolizan la lujuria por su fertilidad, monos, símbolo caricaturesco del ser humano, jabalíes y cerdos, símbolos de pereza y suciedad, etc.
El bestiario fantástico está formado por unas imaginativas bestias que se habían generado por la combinación de partes de animales diferentes, incluso partes del ser humano en algunas ocasiones, con un resultado muchas veces atroz y horrible. A veces, estos seres eran representados solos y en otras ocasiones luchando entre ellos o contra el hombre, indefenso o no, para conseguir motivar al creyente, a la vez que conmoverlo, en su esfuerzo por evitar las tentaciones mundanas y del diablo.
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